Editor’s Note: This year, Fandango sin Fronteras received a grant from ACTA’s Living Culture Grants Program to work with master Son Jarocho musician and luthier Cesar Castro to document the construction of a jarana jarocha, the instrument central to the Son Jarocho sound. In the following article, Cesar describes the process of constructing a jarana jarocha.
When we listen to the sounds made by an instrument, we usually admire the musician’s abilities or the eccentricity of the instrument, but on few occasions do we wonder who or how the instrument was built. Less common is to try to guess what materials were used. Very few people have the opportunity to visit the place where musical instruments are built or to see and speak with the person who makes these instruments. I’d like to take you through the process of building a Mexican guitar called the Jarana Jarocha.
Son Jarocho is the traditional music generated in a cultural region of Mexico that is known as the Sotavento, which includes part of the following states: Veracruz, Tabasco and Oaxaca. In this region, there are multiple instruments that are built with tropical wood. Others are built with bones and leather and all include accessories made out of leather or metal.
This musical culture includes a rich variety of instruments, including several in the family of the guitar: jarana, guitarra de son, guitarra cuarta and largest of the set, the guitarron. Each comes in different forms, sizes and woods according to the different needs and preferences. Another important variety of musical instruments are the harps and violins. In the percussions we find the tarima (which is a large wooden box built to dance zapateado), the tambourine (made with leather in an octagonal shape and with metal plates in each of its 7 sides) and the quijada (the jaw of a donkey or a horse). The marimbol or marimbula is a bass instrument with a rectangular soundboard with metal tabs that are plucked to achieve sound.
If we observe a classical acoustic guitar, we will notice that its body is shaped like the number eight, with a hole in the middle and a pointing palette with the strings attached to the top. You will also find machine heads that are normally made out of metal and plastic. Correct? Now imagine a green tree in a tropical forest. Do they look alike? Well, that is the job of the luthier, or instrument-maker, the person who will make possible an instrument, or in my case, a jarana, out of a tree.
The jarana is a type of guitar derived from the baroque guitar and European vihuelas. It was born in Mexico, and given the circumstances of poverty and oppression that the indigenous and Afro-mestizo population faced, they began to construct instruments that looked like the European ones but that were made in a more rustic yet effective way. Nowadays, the Jarocho guitars are instruments of high percussion and resonance, solid in structure, all constructed from one solid piece, which means that the body and neck of the instrument are connected not assembled. Let’s go to my studio to explain what I mean by that!
Welcome! This is where I work for many hours a day. In front of this table, surrounded by wood, hand tools and bench machines, listening to the sounds of my neighborhood, which includes birds singing and even garbage trucks. It is a small space, as big as a bedroom. Here I receive the dried wood chopped in a long rectangular shape of approximately 2.5 inches tall. I draw a line across it that becomes the central axis. This will accompany me throughout the process until I finish constructing the jarana. On the wood rectangle, I draw the shape of the jarana that then I cut out, still maintaining one solid piece; it is as detailed as the shadow of a finished guitar, but in three dimensions! The eight-shape is what we know as the acoustic box, which has to be empty so the vibrations or sound can travel through and come out cheerfully to the air for everybody to enjoy. The top is made out of a softer piece of wood that is glued over the carved out box and it’s the part that regulates the emission of musical notes via the sound hole; that circular hole that we see in all acoustic guitars. The smaller the diameter is, the more favorable the tone.
Next we glue the bridge piece to the top. This supports the strings on one extreme of the jarana, and must also must be constructed from one piece of semi-hard wood to better resist tension. The neck is the part that comes out of the acoustic box and is the base for the fretboard. The fretboard is a hard or semi-hard wood on which the changes of notes of the instrument occur. Let’s put it this way, it is the “dance floor” for the fingers of a musician. Using pressure on the fretboard we insert thin metallic strips called frets. These are placed to make subdivisions in the distance between the head and the bridge; it is a Pythagorean form that generates the sounds of our musical scale. At the head of the instrument you will notice a slight inclination and you will see two forms to tie on the strings; one is made with wooden dowels and the other with metallic ones. The latter are less traditional but serve the same purpose which is to tighten the strings in order to obtain the required tension before the fingers come to the dance. Once all the pieces are assembled we have to sand and varnish them. This protects the wood from the elements and sweat but also makes the instrument look aesthetically pleasing. Now, we are ready to play!
I began learning in 1992 and my first tool was a broom. The name of my main teacher is Gilberto Gutierrez, native of Tres Zapotes Veracruz; he learned in the 1980s from the late Don Quirino Montalvo Corro native of Ciudad Lerdo, Veracruz. I haven’t finished learning, however, currently thanks to ACTA’s Living Cultures Grants Program, I began the process of video-documenting this cultural legacy. As a disciple of this form of construction, I intend to highlight the importance and acoustic difference between making a laminated instrument and making an instrument out of a solid piece of wood.
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NOTA DEL EDITOR: Este ano, Fandango Sin Fronteras recibio una beca del Programa de Culturas Vivas de ACTA para trabajar con el maestro y laudero Cesar Castro en la documentacion del proceso de construccion de la jarana jarocha, que es el instrumento central del son jarocho. En el siguiente articulo, Cesar describe el proceso de construccion de la jarana jarocha.
Cuando se escuchan los sonidos generados por un instrumento, usualmente se admira la habilidad del músico o la excentricidad del instrumento, en pocas ocasiones uno se pregunta quién o cómo se hizo el instrumento y quizá se aventura uno a tratar de adivinar de qué materiales esta hecho, sin embargo muy pocas personas tienen la oportunidad de llegar al taller de laudería o a la fábrica de instrumentos musicales para ver y platicar con el constructor de las herramientas para hacer la música. Sígueme para descubrir el proceso de construcción de unas guitarras tradicionales mexicanas: la jarana jarocha.
Son jarocho, es la música tradicional que se genera en una región cultural en México que se conoce como el Sotavento y que abarca parte del estado de Veracruz, Tabasco y Oaxaca en donde existen muchos instrumentos concebidos con madera tropical, otros con hueso y cuero, y todos con unos accesorios de cuerno o metal.
En esa cultura musical existe una rica instrumentación en donde podemos distinguir o encontrar con mayor frecuencia, dentro de la familia de las guitarras: la jarana, la guitarra de son, guitarra cuarta y guitarra grande o guitarrón, todas en distintas formas, tamaños y maderas a según los gustos o necesidades. También hay arpa y violín. Como percusión nos encontramos con la tarima, que es una caja de madera grande construida ex profeso para zapatear (baile); el pandero, de forma octagonal con membrana de cuero y
platillos metálicos en 7 de sus lados y la quijada que bien puede ser la mandíbula seca de un burro o caballo. El marimbol o marímbula es una caja armónica rectangular con lengüetas metálicas que generan tonos muy bajos.
Si observamos una guitarra acústica notaremos un cuerpo con figura de ocho, con un hoyo en el centro, con una paleta que sale como apuntando, y hasta arriba, en donde se encuentran ancladas las cuerdas, hallarás una maquinaria que usualmente brilla por ser de metal. ¿Cierto? Ahora imagina un árbol frondoso en un bosque tropical. ¿Se parecen? Bueno, pues es el trabajo del laudero o constructor de instrumentos, el que va a lograr una jarana partiendo desde esos dos puntos. La jarana es una versión que deriva de la guitarra barroca y vihuela europeas, y que ya nació en México, y yo supongo que, dadas las circunstancias de austeridad y control en que vivía la población indígena y afro mestiza, dieron por empezar a construir instrumentos parecidos pero de manera tan rústica como efectiva. El día de hoy podemos encontrar en las guitarras jarochas unos instrumentos de alta percusión y resonancia, sólidas en su estructura y que son construidas de una sola pieza, lo cual quiere decir que todo el cuerpo del instrumento esta conectado y no ensamblado. ¡Vamos a mi taller y te explico!
¡Bienvenido! Aquí es en donde yo paso muchas horas trabajando. Frente a esta mesa, rodeado de madera y herramientas de mano y máquinas de banco; escuchando todos los sonidos del barrio que van desde los pájaros hasta el camión de la basura. Es un espacio pequeño, casi como una recámara. Aquí llega la madera ya cortada y seca, una pieza larga y rectangular, de 2.5 pulgadas de alto sobre la que trazo una línea que será el eje central que me va acompañar por todo el camino hasta el final de la construcción de la jarana. Sobre esa troza trazo la figura de la jarana para después cortar y sacar así una pieza sólida con forma de guitarra, digamos que tan detallada como la sombra de una guitarra terminada ¡pero en tres dimensiones!. La figura de ocho es lo que conocemos como caja acústica y esa tiene que estar vacía para que ahí dentro las vibraciones jueguen y salgan contentas al aire y oídos de los demás. La tapa es un pieza de madera más suave que se pega sobre la caja ahuecada y es la que regula la salida de las notas mediante su boca, es ese círculo que vemos en todas las guitarras, excepto las eléctricas. Entre menos diámetro, favorecemos más los tonos graves del instrumento. Sobre la tapa también se pega una pieza que sujeta las cuerdas en un extremo, se llama puente y éste debe de estar construido de una sola pieza y con madera semidura para que resista la tensión. El brazo es la pieza que sale de la caja acústica y es muy importante porque sobre éste se pega el diapasón, el cual es una madera dura o semidura sobre la cual se dan los cambios de sonidos en el instrumento, digamos que es la pista de baile de los dedos del músico. Sobre el diapasón veremos unas líneas metálicas que entran a presión y que van subdividiendo la distancia de la cabeza hacia el puente, esa es una forma pitagórica para generar los sonidos de nuestra escala musical. En la cabeza del instrumento notarás una ligera inclinación y verás dos formas de sujeción para las cuerdas, una hecha con clavijas de madera o las metálicas que son menos tradicionales pero ambas tienen la misma finalidad: son para tensar las cuerdas y así lograr el tono deseado antes de que los dedos vengan al baile, usualmente esas son las que contamos para descubrir de cuántas cuerdas es el instrumento y determinan la afinación de cada instrumento. Bueno, una vez teniendo todas las piezas ensambladas, tenemos que lijar y barnizar para que se sienta bonito, se vea bien y sobre todo para proteger la madera de la intemperie y el sudor. Ahora sí: ¡A tocar se ha dicho!
Yo empecé a aprender en 1992 y mi primer herramienta fue la escoba. Mi maestro principal se llama Gilberto Gutiérrez de Tres Zapotes, Ver. y él aprendió de don Quirino Montalvo Corro (QEPD) de Ciudad Lerdo, Ver. allá en los años 80. Aún no termino de aprender, pero hoy, gracias a ACTA, he iniciado el proceso de documentación video gráfica de este legado cultural. Como discípulo de esta forma de construcción, pretendo destacar la importancia y diferencia acústica entre hacer un instrumento laminado y uno de una sola pieza.